大明湖的荷花,自古闻名。当年,它曾是明府城的一张闪光名片；而今,它仍是大明湖的亮丽一景。“四面荷花三面柳,一城山色半城湖”,这既是大明湖的真实写照,也是济南古城风貌的缩影。而这一美景的主体,就是明湖荷花。

　　大明湖的荷花历史悠久。远在一千五六百年前的魏晋时期,湖中(当时称莲子湖)就遍植莲荷。唐代段成式的《酉阳杂俎》中说:“历城北二里有莲子湖,周环二十里,湖中多莲花,红绿间明,乍疑濯锦。”文中所写就是魏晋时期的湖光荷韵。唐宋以后,大明湖的荷花更为繁盛,也涌现出许多咏荷佳句。如宋代曾巩的“莫问荷花开几曲,但知行处异香飘”,“最喜晚凉风月好,紫荷香里听泉声”；明代王象春的“五月荷花半压塘,北风直送满城香”,“莲花水底危城出,略似镂金翡翠盆”；清代任宏远的“荷叶田田千点碧,藕花冉冉满城香”……都把荷花写得那样多彩多姿,美艳动人；香远益清,惠及万家,美丽中更显清雅高洁。

　　或许因荷花美得超群,或许因荷花是“花之君子”。大明湖的荷花,自古慕者云集。它招来丹青高手,画出幅幅千古名画；引来文人墨客,写出篇篇传世诗文；更迎来青春满怀的采莲女郎,用勤劳的双手和欢快的歌声,绘出光彩照人的“明湖采莲图”。

　　过去每到盛夏时节,满湖荷花盛开,此时便有穿红着绿的采莲女郎,成群结队地下湖采莲。她们每人乘着一只长仅三尺、高不足二尺的椭圆形小船,两手各拿一块尺把长的木片划着水,缓缓地驶进荷丛,把一束束鲜嫩的荷花、莲蓬轻轻采下,放在船头。等小船装满后,再悠悠地划到鹊华桥畔,亮开银铃般的甜嗓声声叫卖。清人任宏远在《明湖杂诗十首》中,就生动地描绘了这采莲美景:

　　六月乘凉争采莲,湖中来往女郎船。临行笑折新荷叶,障却斜阳细雨天。

　　真是诗中有画,画中有诗。诗画交融中,采莲女的美丽多姿,明湖荷花的诱人魅力,都活生生地流淌出来,美得让人心醉！

　　大明湖的荷花,不但有“兼百花之长”的丽质天姿,更“有五谷之实”(引自李渔《芙蕖》),浑身都是宝。因此自古以来,济南人就有食荷习俗。他们用荷花瓣制作的“炸荷花”,外酥内软,清香可口,曾被老舍称为“济南的典故”；用荷叶烹制的“荷叶肉”、“荷叶鸡”、“荷叶鱼”等风味独特的名菜,也都久享盛名。至于大明湖的莲藕,因有雪白爽脆、味道清甜、食后无渣等特点,可当水果生食,也可做成水晶藕、姜拌藕、炸藕合等传统名菜。而小小的莲子可以生食,也可晒干入菜,制成冰糖莲子、拔丝莲子等佳肴,还可做成银耳莲子粥、桂圆莲子粥、红枣莲子粥等名粥……这形形色色的莲荷美食,在下可入百姓餐桌,在上可进豪华宴席。但不管在哪里,它都以色美、味香、质优等特色,赢得人们的赞誉。

　　莲荷可食,亦可饮。在古代的济南文人中,就流行着一种高雅的饮酒方式——“碧筒饮”。每当大明湖荷花盛开时节,一些文人雅士就相约来到湖上,边赏荷,边饮酒。他们把翠绿的荷叶带茎割下,盛上美酒,再用簪子将荷叶的中心刺开,使之与空心的莲茎相通。众人轮流从荷茎末端吸酒喝,那滋味清香可口,妙不可言,谓之“酒味杂莲香,香冷胜于水”。其狂放之态,风雅之情,令人不胜艳羡。

　　对于泽被万家、无私奉献的明湖荷花,济南人自然爱之深深,尊崇有加,由此也产生了诸多富有特色的民俗活动,过“荷花节”便是其中之一。

　　过去济南的荷花节每年举办两次。一次是农历六月二十四日,称作“荷花生日”,又叫“观莲节”、“荷花神节”。另一次是农历七月三十日,称作“送荷花神节”。

　　农历六月二十四日正是大明湖上荷花开放时节。届时,游湖的人盛装打扮,熙熙攘攘地前来湖畔赏花。有的租一条小船划着,悠然穿行于荷花丛中；有的携妻带子,全家乘船游湖；还有的呼朋唤友,提酒携菜,畅饮于荷间柳下,陶醉在湖光水色中……赏荷归来,游兴未尽,许多人还要买上几枝滴着水珠的荷花,回家供在案头,让全室飘满荷香……

　　七月三十日的“送荷花神节”,适逢佛教追荐亡灵的日子——“盂兰盆会”,来游湖的人特别多。许多人既来“送荷花神”,又来求神拜佛。晚上,他们将预先做好的面油灯点上,放进湖里,使平静的湖面上飘起万千闪闪的灯火,以此来超度亡灵。而更多的人则是来赏荷花、看热闹的。对这一天的热闹景象,清代的《历城县志》记载说:“七月三十日各庙邀请善男信女,集资扎船,打醮诵经,燃灯焚船,以度孤魂。是日大明湖中游人麇集,船只增价,为游大明湖赏荷花最终之日也。”

　　再一项民俗活动是建藕神祠供奉藕神。

　　为了报答荷花的“恩德”,古代的济南人在大明湖北岸铁公祠西边,建有一座小小的藕神祠,里面供奉着藕神。这祠建于何时,藕神是谁,后来都无从查考。清朝末年,地方上一些文人觉得,这寂寂无名的藕神地位未免太低,小祠也太“寒碜”。经过协商,他们决定推举大名鼎鼎的宋代女词人李清照出任藕神。于是,将破败的藕神祠重加修葺,在祠内为李清照安位设祭,并刻立石碑,写诗撰文,对此善举大加弘扬……且不说李清照愿不愿意改行转业,出山做神。此举本身,就足以说明荷花在济南人的心目中,地位是何等崇高。

　　如今,带有迷信色彩的荷花节已经废除,藕神和藕神祠也成了摆设,但人们对大明湖的荷花依旧情有独钟。你看,将荷花定为济南的市花；每年举办具有新的时代内容的荷花节；开展各项与荷有关的活动,吸引八方来客观荷赏荷……不正是济南人爱荷情深的亮丽展现?